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外務大臣は、太政官制から内閣制への移行に伴って、外務卿に代わり外政を総括する大臣として1885（明治18）年に設置された。初代外務大臣は井上馨である。外務大臣任命者は比較的少数の陸海軍軍人が任命されるケースを除けば、戦前は概ね外務省出身の職業外交官が任命されており、政党政治家が任命されたことはなかった。

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「外務省官制 」 ( 明治19年2月27日勅令第2号) /A03020000600/「外務省」（馬場明）『国史大辞典3』吉川弘文館、1983年、107-109頁。